生卒年不详。是我国东汉时期有名的经学家、文学家、训诂学家和词汇学家。唐张怀瓘《书断》卷上谓许慎卒于东汉安帝末(约125年)。后人考其事迹，认为许慎当生于东汉明帝时(75年以前)，卒于东汉桓帝时(147年以后)。汝南召陵万岁里(今河南省郾城县东)人。字叔重。为太尉南阁祭酒，校长等。人称许控长或许祭酒。性淳笃，博通经籍，时有“《五经》无双许叔重”之语。工书。北魏王愔《古今文字志目》中卷列秦，汉，吴五十九人，中有许慎。唐张怀瓘《书断》卷下云：“许慎少好古学，喜正文字，尤善小篆，师模李斯，甚得其妙。”列其小篆为能品。许慎以篆书为正字；著有《五经异义》、《淮南子注》、《孝经古文说》和《说文解字》十四卷等。《后汉书》卷七十九下有传。
《说文解字》收入正文9353字，重文1163字，合计为10516子，全书解说用字133441字，首创540个部首编排法。《说文解字》是我国第一部以六书理论系统分析字形，解释字义的宽字典，它保存了大部分先秦字体以及汉代和以前的不少文字训诂，反映了上古汉语词汇的面貌，比较系统地提出分析文字的理论，是我国语文学史上第一部分析字形，解说字义、辩识声读的字典，也是1800年来唯一研究汉字的经典著作，是我们今天研究古文学和古汉语的必不可少的材料。如果没有这部书的流传，我们将不能认识秦、汉以来的篆书，更不要说到商代甲骨文和商、周的金文与战国时的古文了。因此，它不但过去对汉字研究发生了巨大的影响，对现在和将来的汉字研究仍有巨大的意义。